動作の対象を必要とする動詞が他動詞，動作の対象を必要としない動詞が自動詞です。

簡単に見分けるには，「～を」という対象を表す語があるかどうかを確認します。

[例]
・わたしは起きる。　　→「わたし」自身の動作を表しています。（自動詞）
・わたしが弟を起こす。→「～を」（つまり「弟を」）という対象を表す語があります。（他動詞）

ただし，すべての動詞に自動詞と他動詞があるわけではありません。
・自動詞しかないもの　→「ある」「来る」など
・他動詞しかないもの　→「知る」「読む」など

また，自動詞・他動詞がまったく同じ形のものもあります。
[例]「笑う」「増す」「閉じる」など
・わたしは笑う。　　（自動詞）
・わたしが弟を笑う。（他動詞）