canとbe able to ～はどちらも「～できる」という意味を表し，通常は同じ意味で使うことができます。

 

［例］

「彼女は中国語を話すことができる」

○ She can speak Chinese.

○ She is able to speak Chinese.

 

ただし，助動詞のcanはほかの助動詞（willやmayなど）と一緒に使うことができないため，ほかの助動詞と組み合わせて「～できる」という意味を表したい場合には，be able to ～を使います。

 

［例］

・He will be able to swim well.（彼は上手に泳げるようになるだろう）

・She may be able to read this book in an hour.（彼女はこの本を1時間で読めるかもしれない）

 

なお，canの過去形couldは「～できた」という意味のほかに，「しようと思えば～できるのだが」という意味に使われることもあります。そのため，実際に過去に起きた行為であることをはっきりさせたい場合には，be able to ～を使うのが一般的です。

 

［例］

・He was able to pass the exam.（彼はその試験に合格することができた）

・I was able to catch the last train.（わたしは最終電車に乗ることができた）